Envejecer sin parecer viejo — qué cuenta de verdad en el caballo mayor

Los caballos llegan a más edad que antes. Treinta años ya no es una rareza, y muchos de ellos son montables hasta el final. Con ello se plantea una pregunta que en esta forma no existió durante mucho tiempo: de lo que tomamos por signos de la edad, ¿qué es realmente inevitable — y qué es consecuencia de condiciones que se pueden cambiar?

La respuesta resulta gratamente pragmática. Una parte considerable de lo que llama la atención en el caballo viejo se remite a tres cosas: dientes, movimiento y una ración que ya no encaja con el aparato digestivo. Las tres están a nuestro alcance.

El diente decide la ración

Los dientes del caballo siguen creciendo toda la vida, pero no de forma ilimitada. En edad avanzada la reserva está agotada, los dientes se aflojan o se pierden, la superficie de masticación se vuelve irregular. El caballo ya no puede triturar suficientemente el forraje — y justo aquí empieza la cadena que termina en el adelgazamiento senil.

El signo más visible son los bolos de heno: bocados masticados de forma incompleta y escupidos de nuevo. Quien los encuentra tiene en la mano una observación que pertenece al control odontológico. Menos llamativa es la pérdida de peso lenta con un apetito aparentemente normal.

La proteína gana importancia, no la pierde

Un error extendido es que los caballos viejos necesitan menos. En realidad, con la edad disminuye la capacidad de absorber nutrientes y de formar proteína muscular — la necesidad de proteína de alta calidad tiende por tanto a aumentar. Lo decisivo es la composición de aminoácidos, ante todo la lisina como primer aminoácido limitante en el caballo.

La típica pérdida senil sobre la columna y en la grupa rara vez es, por tanto, solo una cuestión de edad. Suele ser una cuestión de calidad proteica y de estímulo de movimiento — y sobre ambos se puede influir.

El movimiento es la palanca más fuerte

No hay medida que en la vejez logre tanto como el movimiento libre diario. Conserva la musculatura y la función articular, favorece la irrigación del tejido y actúa sobre la motilidad intestinal. Un cuerpo de caballo viejo que está parado se degrada más rápido que uno que se mueve — aunque el movimiento se haya vuelto más lento.

La irrigación es la parte infravalorada. El intercambio de sustancias entre sangre y tejido tiene lugar en los capilares, los vasos más finos, con una pared del grosor de una sola capa de células. Lo que allí no llega le falta a la célula — con independencia de lo buena que sea la ración. El movimiento es la vía más fiable y barata para mantener ese abastecimiento.

Qué hay que aclarar con el veterinario

Una parte de las molestias de la edad no es envejecimiento, sino una enfermedad con nombre. La más importante es la PPID, antes llamada Cushing: una muda de pelo retrasada o ausente, pelo largo y rizado, pérdida de musculatura pese a una buena alimentación y laminitis recurrentes son los indicios clásicos.

También hay que aclarar los cólicos recurrentes (en el mayor, más a menudo por lipomas), la caída de rendimiento con tos (asma equina) y todo aumento de volumen, en especial en los tordos.

Aporte antioxidante

Con la edad se desplaza el equilibrio entre carga oxidativa y capacidad antioxidante. La vitamina E es el protector liposoluble más importante de las membranas celulares y apenas se almacena — en un caballo mayor sin salida al prado el aporte es escaso con regularidad.

También aquí vale el orden: la salida al prado, donde sea posible, supera a cualquier suplemento. Solo cuando no es posible pasa a ser un tema la suplementación dirigida — y entonces de acuerdo con el veterinario, porque la vitamina E y el selenio deben considerarse juntos.

El criterio es la calidad de vida

En el caballo viejo se desplaza lo que es un buen resultado. No todo hallazgo debe tratarse, y no toda prueba diagnóstica va en interés del animal. El criterio más útil es cotidiano: ¿come con gusto, se mueve con gusto, busca el contacto con la manada, se echa y se levanta de nuevo sin esfuerzo?

Estas cuatro preguntas dicen más sobre el estado de un caballo mayor que la mayoría de los valores aislados. Quien las plantea con regularidad advierte pronto los cambios — y tiene el tiempo que hace falta para decidir bien.