Headshaking — quando lo scuotere la testa è un dolore nervoso e non un vizio

Il headshaking descrive uno scuotere o sbattere brusco, involontario e ripetitivo della testa — per lo più verso l'alto, spesso accompagnato da sbuffi, arricciamento del naso, sfregamento del naso contro oggetti o contro la propria gamba. È caratteristico che i movimenti scattino all'improvviso, come se il cavallo reagisse a una puntura o a un formicolio che nessuno vede. Proprio questa impressione conduce al cuore della comprensione: in molti casi non si tratta di un vizio sotto la sella, ma di un vero stimolo fisico.

Perché il nervo facciale è al centro

Una parte considerevole dei casi gravi viene oggi classificata come mediata dal trigemino. Il Nervus trigeminus è il grande nervo facciale che governa, tra l'altro, la sensibilità di naso, bocca e viso. Nella forma mediata dal trigemino questo nervo sembra essere ipersensibile e trasmettere gli stimoli come bruciore, formicolio o fitta dolorosi, sebbene non vi sia alcuna lesione esterna — un dolore facciale neuropatico, paragonabile ai dolori nervosi nell'uomo. Ciò spiega l'insorgere fulmineo e apparentemente immotivato dei movimenti della testa: il cavallo reagisce a uno stimolo doloroso che nasce nel nervo stesso.

Luce e stagione come fattori scatenanti

In modo sorprendentemente frequente i proprietari riferiscono di uno schema stagionale: i disturbi iniziano in primavera o in estate e si attenuano di nuovo in autunno, in parte anno dopo anno quasi alla stessa data. In una parte dei cavalli si osserva inoltre un legame con la luce — la cosiddetta forma fotica. Qui la luce solare intensa accentua i sintomi, mentre coprire gli occhi, il crepuscolo o il buio possono mitigarli nettamente. Si suppone che gli stimoli luminosi, attraverso un'interconnessione, contribuiscano a sollecitare il nervo facciale ipersensibile — un meccanismo simile allo starnuto indotto dalla luce nell'uomo.

Un complesso sintomatico — e perché la diagnosi di esclusione è irrinunciabile

Per quanto eloquente sia il quadro, tanto poco il headshaking è una diagnosi compiuta. Lo stesso scuotimento della testa può avere molte cause, che vanno prima accertate: problemi a denti o seni mascellari, malattie delle orecchie o delle tasche gutturali, affezioni oculari, un'attrezzatura inadatta con pressione sulla nuca o sull'imboccatura, dolori alla schiena o semplicemente l'azione del cavaliere. Solo quando queste fonti sono sistematicamente escluse rimane, come inquadramento, il headshaking mediato dal nervo facciale. Per questo si parla di un complesso sintomatico con diagnosi di esclusione — e per questo l'accertamento spetta tassativamente alla mano veterinaria, spesso con esame di bocca, occhi, orecchie e testa nonché procedure di diagnostica per immagini.

Ridurre i fattori scatenanti invece di sopprimere i sintomi

Poiché il nervo non si lascia semplicemente spegnere, la gestione mira anzitutto a ridurre i fattori scatenanti noti. Nei cavalli fotosensibili possono aiutare una protezione luminosa per gli occhi o l'evitare la luce solare intensa di mezzogiorno; nei cavalli che reagiscono a stimoli sul naso si impiegano retine nasali, che danno uno stimolo delicato e distraente sull'ingresso del naso. Tali misure non guariscono l'ipersensibilità di fondo, ma procurano sollievo a una parte dei cavalli. Quali fattori scatenanti abbiano un ruolo in un singolo cavallo e quale misura sia sensata si può valutare solo individualmente dopo un esame veterinario.